Extendiéndose sobre las laderas norte y sur de los Alpes, Suiza tiene una gran variedad de formas de relieve y climas en una limitada área de 41.285 kilómetros cuadrados. La población total es de algo más de 7,7 millones de habitantes, resultando en una densidad de población de unos 187 habitantes por kilómetro cuadrado. La parte sur del país es montañosa y se encuentra menos densamente poblada que la parte norte, donde el terreno, en parte boscoso y en parte despejado, cuenta con la presencia de varios lagos.
Suiza se puede dividir en tres áreas topográficas básicas: los Alpes suizos en el sur, la meseta suiza en el centro, y las montañas del Jura en el norte.Los Alpes es una cordillera de montañas altas que corren a través del centro y sur del país, ocupando cerca del 60% de la superficie total. Entre los picos más altos de los Alpes suizos, el mayor es la Punta Dufour (Dufourspitze) con 4.634 metros y se encuentra rodeado de múltiples valles, con cascadas y glaciares. Estos glaciares conforman la cabecera de algunos de los ríos más importantes de Europa, como el Rhin, Ródano, Eno, Aar y Tesino. Otros ríos corren por el país y desembocan en los grandes lagos que hay en el territorio nacional.
Una de las montañas más famosas del país es el Cervino (4.478 metros) en los Alpes Peninos, formando parte de la frontera con Italia. Otras de las montañas altas del país son el Dom (4.545 metros) y el Weisshorn (4.506 metros). En la sección de los Alpes berneses, al norte de Lauterbrunnen, se encuentra un valle con 72 cascadas, también conocido como los Montes Jungfrau (4.158 metros) y Eiger (3.970 metros), entre otros valles pintorescos. En el sureste, en el valle de Engadina, se localiza la comuna de Saint-Moritz, y el pico más alto de la zona es el Piz Bernina (4,049 metros).
La parte norte del país es la más poblada, ocupando cerca del 30% de la superficie del país, es también llamada meseta o tierra media (Mittelland). Cuenta con amplios valles con colinas, bosques y pastizales, usualmente utilizados para la agricultura y la ganadería. Es en esta zona donde se ubican las ciudades y los lagos más grandes de Suiza.El lago más grande del país es el Lago Leman, ubicado en la parte oeste y es compartido con Francia.
El clima por lo general es templado, pero puede variar de localidad a localidad, e ir de las condiciones glaciares en la cima de las montañas a un clima casi mediterráneo en el sur del país. Los veranos suelen ser cálidos y húmedos con lluvias periódicas que ayudan al desarrollo de la agricultura. Los inviernos en las montañas alternan días de sol y nieve, mientras las tierras más bajas tienden a tener días nublados y neblinosos.
Un fenómeno climatológico llamado Efecto Föhn puede ocurrir en cualquier época del año, incluso en invierno, y se caracteriza por el paso del aire cálido del Mediterráneo por los Alpes desde Italia. Las zonas con menos precipitaciones son los valles del sur en el Valais, donde se cultiva el valioso azafrán y viñedos para la producción de vinos. Los Grisones tienden a ser más secos y ligeramente más fríos.
Las condiciones más húmedas del país persisten en las alturas de los Alpes y en el cantón del Ticino, en la Suiza italiana, donde las lluvias y nevadas son abundantes.La zona ubicada al este tiende a ser más fría que la zona oeste del país, donde las precipitaciones suelen ser escasas a lo largo del año. El otoño suele ser la estación más seca del país, aunque los patrones del clima en Suiza pueden variar mucho de un año a otro, haciendo que sea muy difícil predecirlo.
Los ecosistemas de Suiza pueden ser particularmente vulnerables, lo cual se debe a que los múltiples valles separados por las montañas a menudo forman ecosistemas únicos. Las regiones montañosas en sí son también vulnerables, con una amplia gama de plantas que no se encuentran a esas altitudes en otras partes del mundo, pero que se enfrentan al maltrato de los visitantes y de la ganadería. (Continuará)
Foto: Lago Lugano, cantón del Ticino, en la Suiza-italiana.
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