Fue fundada en 1969 por el compositor, contrabajista, director y arreglista Juan Formell (La Habana 1942), vinculado a la música desde niño. En 1968, antes de fundar Van Van, integró la orquesta de Elio Revé.

El Songo, ritmo característico de Van Van fue creado por Formell y José Luis Quintana, Changuito, durante muchos años percusionista principal de la orquesta.
Por encima del nivel, también conocida como Sandunguera, una de las más populares canciones de Formell, formó parte del repertorio de Van Van durante sus actuaciones en Miami en 1999.

Algunas letras pertenecen al pianista César Pupy Pedroso, quien en 2001 salió del grupo y creó su propia orquesta, Pupy y Los que Son. Es el caso de El negro está cocinando, en su momento un gran éxito de Van Van.

Van Van ha grabado 16 discos, el primero en 1980. En 1999, con Llegó Van Van obtuvieron un Grammy al mejor album de salsa. El último, Chapeando (2005).

Además de excelente músico y director, Juan Formell ha sido un gran cronista social. Sus canciones han ido reflejando el latir de la sociedad en distintas etapas, algo que no ha hecho como debiera la prensa oficial cubana. Cuando pasen los años y los historiadores quieran saber cómo eran, qué pensaban y sentían los cubanos que vivieron en la era de los Castro, tendrán que remitirse a los números interpretados por Van Van, en particular los compuestos por Juan Formell. A continuación, una lista (incompleta) de sus composiciones, no aparecen por orden cronológico ni de popularidad:
1- El penoso
2- Yuya Martínez
3- Marilú
4- La campana del amor
5- La lucha
6- Laura Chancleta
7- La compota
8- Chiquitica di sí
9- Los Momis
10- Chirrín chirrán
11- La Habana joven
12- Ponte pa'las cosas
13- Pero qué falta de respeto
14- El martes
15- Yo quiero una flaca
16- Uno solo fuerte
17- Cierre
18- Llegué llegué
19- De todo lo mejor
20- Sólo soy un Van Van
21- Hasta la semana que viene
22- Resuelve
23- Dale dos
24- Si mami se va
25- No le digas que no, compadre
26- Es mucho
27- El tren de Jagüey
28- Cuentáme
29- Agua, que te quemas
30- De La Habana a Matanzas
31- El baile del buey cansao
32- De 5 a 7
33- Ay mamá, recíbeme
34- Qué pista
35- Dale calabaza
36- Qué palo es ése
37- La Habana sí
38- La resolución
39- Quien bien te quiere te hará llorar
40- Eso que anda
41- No es fácil, que no que no
42- Nosotros los del Caribe
43- Recaditos no
44- Diferentes y especiales
45- El negro no tiene na
46- Constructores por derecho
47- Que vivan los abuelos
48- Artesanos de la harina
49- Artesanos del espacio
50- Se cambia el turno
51- Aquí el que baila gana
52- Esto sí es distinto
53- Me basta con pensar
54- Deja la bobería
55- Mis dudas
56- Qué domingo
57- Chapeando
58- No pidas más prestao
59- Anda, quiéreme
60- Nada
61- La buena
62- El montuno
63- Qué extraño saxofón
64- Consejo de un viejo
65- De mis recuerdos
66- La Habana no aguanta más
67- Havana City
68- Los pájaros tirándole a la escopeta
69- Aquí se enciende la candela
70- Y qué tu crees?
71- Soy normal, natural
72- Qué sorpresa
73- Un socio
74- Qué tiene Van Van
75- La titimanía