Nacidos en 1926
Por Tania Quintero

13 de agosto de 1926: En una finca de Birán, Mayarí, en la antigua provincia de Oriente, en el seno de una familia blanca perteneciente a la burguesía rural, nace un niño a quienes sus padres nombraron Fidel Alejandro.

4 de noviembre de 1926: A más de 800 kilómetros al oeste de Birán, en el barrio habanero de Los Sitios, y en el seno de una familia negra de músicos y santeros, nace un niño negro a quienes sus padres nombraron Carlos.

Fidel, quien ya de adolescente sobresalía por su estatura, además de estudiar en buenos colegios católicos y en la universidad, en sus tiempos libres se dedica a practicar deportes, hacer excursiones por los campos y recorrer los cañaverales de su padre, un inmigrante español. A los 24 años se gradúa como abogado.

Carlos, a quien desde niño apodaron Patato, por su baja estatura, creció tocando instrumentos musicales poco inusuales, como la marímbula o botijuela, el chekeré y la tamburina. La rumba la aprendió a tocar en cajones de madera. Su padre, tresista, fue quien le enseñó el tres (guitarra de tres cuerdas dobles). A los trece años ya tocaba en las comparsas y a los 18 años empezó a trabajar profesionalmente como músico.

El activismo político de Fidel Castro comienza en 1947, cuando participa en la fundación de un partido e integra una frustrada invasión para luchar contra el dictador Rafael Leónidas Trujillo en la República Dominicana. A partir del golpe de estado de Fulgencio Batista, el 10 de marzo de 1952, no se dedica a otra cosa que no sea la política.

A mediados de los 40, Carlos Valdés debuta como conguero en la academia Marte y Belona. Dos años después, en 1944, toca junto al bongosero Alberto Peraza en el Conjunto Kubavana, con el cual graba un disco,

Monforivale al Tambo. Se mantuvo en Kubavana hasta 1947. Al ver las destrezas de Patato en los cueros, Miguelito Valdés quiso llevárselo a Nueva York, pero su padre no le facilitó el permiso requerido para obtener el pasaporte: consideraba que aún era menor de edad. Entre 1947-48 en la Sonora Matancera reemplaza al percusionista Valentín Cané, a quien se le presentaron problemas de salud. De 1949 a 1954 perteneció al Conjunto Casino, la más cotizada orquesta de La Habana en aquel momento.

El 26 de julio de 1953 Fidel Castro y una facción antigubernamental clandestina ataca el Cuartel Moncada, en Santiago de Cuba, a 900 kilómetros al oeste de La Habana. Los que lograron escapar fueron apresados y condenados a 15 años de prisión en el Presidio Modelo de Isla de Pinos, al sur de la capital. Pero no habían cumplido dos años de cárcel, cuando el 15 de mayo de 1955 salieron en libertad incondicional gracias a una amnistía general concedida a todos los presos políticos por Batista. Los atacantes del Moncada marcharon al exilio, en Estados Unidos y México.

En 1952 el Conjunto Casino realiza una gira por Nueva York. A su regreso, actuaron en el programa de la televisión cubana de más audiencia de la época, El Show del Mediodía, donde Patato inventó pasos y bailes como el pingüino, el yoyo, la toalla y el tirabuzón. De niño había aprendido a bailar rumba, abakuá, son, danzón... Por ese tiempo tocó con la Orquesta de Pérez Prado, la Banda Gigante de Benny Moré, el Trío Matamoros y con Chano Pozo en el Conjunto Azul, agrupación exclusiva del cabaret Sans Souci. Patato se estableció definitivamente en la ciudad de Nueva York el 5 de octubre de 1954, cuando el jazz en Estados Unidos estaba en pleno apogeo.

Luego de más de un año entrenándose militarmente en México, el 2 de diciembre de 1956, Fidel Castro con 82 hombres desembarcan por una playa inhóspita en el extremo suroriental de la isla. 70 mueren en combate con tropas regulares y 12 logran sobrevivir y adentrarse en las montañas de la Sierra Maestra. Organizan un ejército no convencional y el 1 de enero de 1959, con la huída de Batista, finaliza su lucha guerrillera.

Ya en Nueva York, Mongo Santamaría comparte su casa con Carlos Patato Valdés y se lo recomienda a Tito Puente (en la foto), quien enseguida lo lleva a su orquesta. A mediados de 1955 graba su primer LP en Estados Unidos, Afrocuban, con el trompetista Kenny Dorhan. Ese año toca junto a Tito y Mongo en varios conciertos en el Apollo de Harlem. En 1956 vuelve a actuar en el mismo teatro, y allí graban Puente in percussion. Trabaja con Santamaría en el Palladium Ballroom, salón de baile para mil personas, propiedad del empresario y productor Norman Granz. Un día de 1956, Mario Bauzá llama con urgencia a Patato para tocar en el Afrocuba de Machito. Con la Big Band de Machito, la número uno del Nueva York de entonces, estuvo cinco años. Debido a su fama, en el 56 Carlos Patato Valdés es contratado como actor secundario en la cinta francesa Y Dios creó a la mujer, de Roger Vadim, protagonizada por Brigitte Bardot. En 1957 graba con Mario Bauzá y Machito el disco Kenya , un clásico del jazz afrocubano, y participa también en el disco Orgy in rythm, del baterista Art Blakey. En el 58, Patato vuelve a grabar otro disco con Machito, With flute to boot y Afrocubans. En ese mismo año el flautista Herbie Mann lo llama para que se encargue de la percusión latina en el sexteto Afrojazz, donde permaneció nueve años. En 1959, Herbie Mann y Dizzy Gillespie lo incorporan a una gira musical por varios países de Europa y Africa.

En enero de 1959 Fidel Castro se hace con el poder y en él se mantiene, autoritario e inamovible. El 20 de octubre de 2004, en un acto efectuado en Santa Clara, con la estatua del Che como testigo, sufre una estrepitosa caída. A partir de ahí comienza el deterioro progresivo de su salud.

En 2004, con 78 años, Patato todavía seguía bailando. Tras de sí, muchos discos y actuaciones. Mencionamos algunas. En 1965 varias veces participa en el Show de Bill Cosby, a quien le compone el tema musical de su programa. En 1967 se une a Israel Cachao López en el bajo y Arsenio Rodríguez en el tres y graban Patato y Totico, álbum de rumbas callejeras. En este trabajo no sólo se limitaron a hacer rumba como si estuvieran en un solar de la Habana Vieja o Los Sitios, sino que experimentaron al fusionar -quizás por vez primera- la rumba con la samba y elementos de la música norteamericana. A comienzos de 1970 Mario Cohen, de Latín Percusión, adquiere todos los derechos y construcción de las tumbadoras Modelo Patato, hoy utilizadas por Carlos Santana y los Rolling Stones, entre otros. En 1994 viaja a Alemania y participa en Bebo Rides Again, disco producido por Paquito D'Rivera. En marzo del 2000 graba en Nueva York un CD antológico, El Arte del Sabor, con Bebo Valdés en el piano, Israel Cachao López en el contrabajo, Paquito D'Rivera en el saxo y clarinete y Patato en la percusión.

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La realidad es nacer y morir

por qué llenarnos de tanta ansiedad

porque sacando la cuenta en total

la vida es un sueño y todo se va.

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Tienes sangre africana

Orula es tu guía, eres Lucumí

Respetas a los muertos y a los vivos también.

Tania Quintero