"Chocolate", el Louis Armstrong latino

Tocó con Arsenio Rodríguez, Machito y Benny Moré y compartió escenarios con Dizzy Gillespie. Ha actuado en 76 países a lo largo de más de seis décadas de una trayectoria que continúa y a sus 85 años sigue tocando y bailando y dice que aún se siente como un niño. Es el trompetista afrocubano Alfredo 'Chocolate' Armenteros, considerado el Louis Armstrong latino.

“Me consideran así desde que fui a un festival de jazz en Suiza, cuando tocaba con la banda de Machito. Al darme allí mi distintivo para tocar vi que en él ponía ‘Chocolate, el Louis Armstrong latino’. Yo decía que me llamaba Chocolate Armenteros, pero ellos me pusieron ‘el Louis Armstrong latino’’’.

El músico lo recordaba durante una entrevista reciente en su casa del barrio neoyorquino de Harlem. Y explica su apodo: “Una muchacha me confundió con el boxeador Kid Chocolate y se me quedó”.

En su apartamento, forrado con fotografías suyas y de su familia, de otros músicos y celebridades, resalta una imagen de Celia Cruz, con quien el músico tenía una gran amistad. Otra muestra a Bill Cosby, cuando éste le invitó a su show televisivo.

El encuentro es antes del mediodía y Armenteros, sentado en un cómodo sofá, se deleita con su cigarro y su copita, mientras escucha jazz y por un momento se para y baila unos pasos de salsa. En el pecho luce un colgante de oro en forma de trompeta.

“La trompeta es mi novia, mi alma, mi vida, mi corazón”, dice y señala un maletín cercano donde guarda su trompeta de plata, la misma que toca desde hace 61 años y con la que se deja fotografiar durante la entrevista.

Su relación con la música empezó a los 12 años, cuando el maestro de la banda municipal de su pueblo, Ranchuelo, en la antigua provincia de Las Villas, fue a la escuela a preguntar quién estaba interesado en estudiar música.

“Fui uno de los que levanté el brazo, pues mi padre fue músico también. La estudié porque siempre me gustó la música, de cuando en la radio oía tocar a las bandas cubanas. Nací con el instinto de tocar, desde el montuno, a la guajira o el bolero”.

Con 19 años grabó su primer disco, como integrante del conjunto René Álvarez y Los Astros. Dos años más tarde realizaba uno de sus sueños: tocar con la banda de Arsenio Rodríguez, músico al que se le atribuye haber sentado las bases de la salsa actual.

“Un día estábamos tocando con René Álvarez en unos merenderos en La Habana. Arsenio tocaba en un salón y nosotros estábamos en otro. Cuando Arsenio terminó de tocar, vino donde estábamos, se paró frente al grupo y les dijo que me presentara”.

“’Muchacho, ¿tú quieres empezar conmigo?’, me dijo. Yo di un brinco y dije: ‘Bueno, ¡ya!’ Y al otro día empecé. Era mi sueño, yo tenía 21 años. Arsenio me enseñó a frasear, a hacer el fraseo como él lo hacía. Me salvó que a la gente le gustaba lo poquito que yo hacía con mis solos”.

Así fue desarrollando su carrera y sus habilidades, improvisando piezas cubanas con la trompeta. Para Armenteros, improvisar es algo natural. “Es un don que da la naturaleza, eso no se puede escribir jamás en la vida. No puedo hacer un doblaje mío. Aunque toque el mismo número, siempre lo toco diferente. Dependiendo del clima, del público que hay, uno se siente de una manera u otra”.

Además de tocar con Arsenio, realizó otro de sus sueños: “Con mi primo Benny Moré creé la banda más bailable de Cuba”. Tras trabajar con el Benny, entre 1953 y 1956, pasaría a formar parte de la orquesta de la CMQ. “Otro anhelo mío”.

Luego Machito le ofreció tocar con su orquesta en Nueva York, y así fue como dejó Cuba y se instaló en esta ciudad en 1957, continuando con su prolífica carrera musical. “Cuando he grabado sin cantante a mi música le llaman latin jazz, porque es sólo instrumental, pero es música cubana”, aclara Armenteros, quien nunca más volvió a Cuba.

Una de sus colaboraciones más recientes fue con el grupo neoyorquino Aurora y Zon del Barrio, cuyo próximo disco, Zon de Chocolate, está dedicado al trompetista. A fines de agosto de 2013, Alfredo Armenteros tenía previsto viajar a San Francisco para participar en un homenaje a Arsenio Rodríguez.

Eva Font, AP/Nueva York

Diario de las Américas, 7 de agosto de 2013.

Video (http://www.youtube.com/watch?v=ojHiszM4pV0) del 84 cumpleaños de 'Chocolate' Armenteros en un restaurant de Nueva York.

Nota.- Entre las orquestas, músicos e intérpretes a los cuales Alfredo Armenteros acompañó como trompetista, además de Arsenio Rodríguez, Machito, Benny Moré y Julio Gutiérrez, se encuentran La Sonora Matancera, Fajardo, Mongo Santamaría, La Lupe, Oswaldo Chichuahua, José 'Chombo' Silva, Javier Vázquez, Elpidio Vázquez, Chivirico Dávila, La Tico All Stars, Larry Harlow, Charlie y Eddie Palmieri, Roberto Torres, Lino Frías, Andy González , Johnny Rodríguez, Calixto Leicea, Barry Rogers, Louis Kahn, Leopoldo Pineda, Maelo, El Grupo Folklórico y Experimental Nuevayorkino, Ismael Quintana, José Rodríguez, Nicky Marrero, Víctor Paz, Santos Colón, Justo Betancourt, Marcelino Guerra, Yayo El Indio, Elliot Romero, Mario 'Papaíto' Muñoz, Cachao, Pupi Legaretta ,Gonzalo Fernández, Julián Cabrera , Rolando Vélez , Carlos 'Patato' Valdés, Julito Collazo , Eugenio 'Totico' Arango, Virgilio Martí, Monguito, Henry Fiol, Adalberto Santiago, Papo Pepín, Alfredo Valdez, Eddie Montalvo y el actor Andy García.